Родился 8(19) августа 1753 года в Черкасске в семье войскового старшины. Образования он не получил, но грамоту знал с раннего детства. Чуть ли не с пеленок казак сидел на коне. В 13 лет он уже урядник, в 20-ть командует казачьим полком.

Платов был буквально рожден для воинской жизни. С 1788 года он воевал под командованием Суворова, брал Очаков и Измаил. В 1801 году Платов был произведён Александром I в генерал-лейтенанты и назначен войсковым атаманом Войска Донского.

В 1805 году основал новую столицу Донского казачества — Новочеркасск. В этом же году грянула война с Наполеоном. С этих пор и до самого 1815 года атаман Платов практически без роздыху воевал — его казаки вихрем носились по европейскому континенту, громили противника, им не было равных и с триумфом вошли в Париж. Вся Европа рукоплескала русской армии, а более всего — донским казакам и атаману Платову.

13 апреля 1813 года император Александр I подписал манифест «с изъявлением монаршей признательности Войску Донскому за его заслуги в Отечественной войне».

За заслуги именным Высочайшим указом от 29 октября (10 ноября) 1812 года Матвей Иванович Платов возведён, с нисходящим его потомством, в графское Российской империи достоинство. К 1816 году он собрал у себя коллекцию всем самых высоких наград, включая орден Андрея Первозванного, стал доктором Оксфордского университета.

Оставалось почивать на лаврах, но этого «Вихорь-атаман» делать не умел. Вернувшись на Дон в 1816 году, Матвей Иванович прожил недолго — 3 января (15 января) 1818 года он скончался. Его могила находится в Новочеркасском Вознесенском войсковом соборе.